סטודנטית באוניברסיטה בארה"ב, מרי קייט קורנט, שיתפה בראיון כיצד חייה נהרסו לאחר ששמועה שקרית על רומן שניהלה לכאורה עם אביו של בן זוגה התפשטה במהירות ברשתות החברתיות ולאחר מכן גם בתקשורת. קורנט, סטודנטית בת 19, הפכה למטרה להתקפות ברשת ולהטרדות מסיביות, על בסיס סיפור שהופץ שהיה חסר כל ביסוס במציאות.
קורנט אמרה שעדיין "אין לה מושג" כיצד השמועות על הבגידה לכאורה שלה בכלל התחילו בפברואר השנה, והסבירה כי גילתה על כך לראשונה מחברותיה. היא נזכרה כיצד חברותיה סיפרו לה שיש רכילות על בחורה מאחווה (Sorority - מועדון סטודנטיות נשי הפועל בקמפוסים באוניברסיטאות בארה"ב) שנאמר עליה שהיא מקיימת יחסי מין עם אביו של החבר שלה.
השמועות הללו הופצו בתחילה באפליקציית ההודעות האנונימית YikYak, המאפשרת למשתמשים סמויים לשתף פוסטים באזורים גיאוגרפיים מסוימים, כמו קמפוס אוניברסיטאי.
אבל עד לנקודה זו, שמה של קורנט לא הוזכר. עם זאת, תמונתה של הסטודנטית מאוניברסיטת מיסיסיפי שותפה לאחר מכן ברשת, מה שגרם לאנשים להאמין שהיא ה"בוגדת" שעליה דנו משתמשי המדיה החברתית. קורנט טוענת שהשם שלה הפך לנושא הטרנדי המוביל בארה"ב ברשת החברתית X (טוויטר לשעבר) תוך שעתיים וחצי מרגע פרסום תמונתה ופרטיה האישיים.
צפו בה מספרת איך השמועה הרסה את חייה
היא אמרה ש"מאות על גבי מאות" של פוסטים זיהו אותה (בטעות) כאישה הצעירה המדוברת והותירו אותה, את בן זוגה ואת אביו המומים ומזועזעים. "זה היה כל כך מטורף. הכל קרה כל כך מהר", אמרה קורנט לחדשות NBC. "הייתי פשוט הרוסה. הרגשתי כל כך חסרת אונים ובודדה כי כל כך הרבה אנשים שנאו אותי על משהו שלא היה לי מושג לגביו".
כפי שציינה הסטודנטית, אנשים רבים דיברו על המקרה ברשת, והנושא אפילו עלה לדיון בתוכנית הספורט הפופולרית של פאט מקאפי ב-ESPN - תוכנית בעלת קהל צופים של מיליונים שהעלתה את הנושא האישי שלה לתודעה לאומית. במהלך פרק של "The Pat McAfee Show" ב-26 בפברואר, הפרשן ערך דיון על משולש היחסים שקרה לכאורה באוניברסיטת מיסיסיפי.
מקאפי לא התייחס לקורנט ישירות בקטע ולא זיהה במפורש אף אדם שלכאורה היה מעורב בשערורייה - אך הסטודנטית אמרה כי בכוונתה כעת לנקוט בהליכים משפטיים נגדו ונגד ESPN. "אני רוצה שאנשים מפורסמים אלה יידעו שלא הייתי מפורסמת לפני זה," אמרה. "אני סטודנטית רגילה בת 19 בשנה הראשונה בקולג'. זה הכל. הייתי מאושרת. הייתה לי קבוצת חברים נהדרת. אני לא דמות ציבורית שאתה יכול לדבר עליה בתוכנית שלך כדי להשיג עוד צפיות," הוסיפה קורנט, והסבירה כיצד התהילה הוויראלית הלא רצויה השפיעה על בריאותה הנפשית. "זה השפיע עליי בצורה נוראית וכמעט הרס את חיי," המשיכה, באומרה שמקאפי "אף פעם לא פנה אליה כדי לשאול אם זה נכון או לבקש ממנה הצהרה כלשהי".
היא טוענת שמספר הטלפון שלה שותף גם הוא ברשת, מה שגרם לה להיות מופצצת ב"אלפי" הודעות טקסט ושיחות ממטרידנים. יום לאחר שהפכה לקטע בתוכנית "The Pat McAfee Show", שיתפה קורנט פוסט באינסטגרם בו הצהירה שהיא נפלה קורבן ל"מתקפת סייבר", ובן זוגה עשה את אותו הדבר.
היא כתבה: "קודם כל, אין שום אמת בשמועה הזו - היא שקרית לחלוטין. זה פשוט בלתי נסלח שטענות כה חמורות ומטרידות הפכו לסנסציה ויראלית ללא כל בדיקת עובדות. מתקפות סייבר המבוססות על שקרים ומידע מוטעה בלבד מתרחשות לעתים קרובות מדי. החוויה הזו העירה אותי לסכנות שבהן כולנו יכולים להיות מנוצלים להאמין לדברים שאנו קוראים ברשתות החברתיות שאינם נכונים. תקוותי היא שאוכל להשתמש בשברון הלב והכאב שחשתי כדי לעזור לאחרים שיעברו דברים דומים בעתיד."
קורנט אמרה ל-NBC שזה יכול "לקרות לכל אחד" והוסיפה: "ואין שום דבר שיכולתי לעשות כדי למנוע את מה שקרה לי." אביה, ג'סטין קורנט, אמר שהוא "רוצה צדק" ושכר חוקר פרטי כדי לבדוק את העניין, והסביר שהוא גם פנה ל-FBI ולמשטרה המקומית כדי לחקור את האירוע.
המקרה הזה מדגיש פן אפל של עידן הרשתות החברתיות - הפער המסוכן בין תפוצה מהירה לבין בדיקת עובדות. בדקה אחת היא הייתה סטודנטית אלמונית עם חיים רגילים, ובדקה הבאה אדם שזהותו נגנבה לטובת סיפור פיקטיבי שהתפשט כאש בשדה קוצים. התגובה המחרידה ביותר היא הקלות שבה אנשים מפיצים שמועות מבלי כל בדיקה, ומוכנים להפוך אישה צעירה למטרה להטרדות ואיומים רק על סמך רכילות חסרת בסיס.
כפי שציינה קורנט בכנות, זה יכול לקרות לכל אחת מאיתנו. ההשלכות הנפשיות של מתקפות סייבר המוניות אינן נעלמות ברגע שהטרנד דועך. השאלה האמיתית היא: האם כחברה אנחנו מוכנים להתייחס לבריונות רשת באותה חומרה כמו לבריונות פיזית? ומתי פלטפורמות המדיה החברתית יקחו אחריות אמיתית על הנעשה במרחבים שלהן?